Cuando el Distrito Escolar de Little Rock notó la deuda de la comida de los estudiantes durante más de un año y medio, dio un llamado a la ayuda de la comunidad en mayo. Con más de $ 200,000, period una cantidad nunca antes vista por el distrito.
Las donaciones comenzaron a llegar, incluido un cheque de $ 11.89 de una bisabuela que deseaba poder dar más, cube Stephanie Walker Hynes, directora de nutrición infantil del distrito de Arkansas. Para agosto, las donaciones por un whole de más de $ 50,000, muchas de ellas de inversores “ángeles” individuales, habían cincelado la deuda, que se había acumulado en 13 de las escuelas del distrito que no calificaron para comidas federales free of charge para todos los estudiantes.
La necesidad de una campaña de donaciones habla de la realidad presupuestaria estirada que enfrentan muchas familias. La deuda de comida para estudiantes ha crecido a un promedio de $ 537 por niño, según la Asociación de Nutrición Escolar. Las presiones en las familias incluyen altísimo facturas de comestibles, con los precios de las verduras al por mayor saltando 38% en julio y carne de res Now en récord de máximos.
Por qué escribimos esto
La deuda del almuerzo escolar ha aumentado rápidamente. Ahora, los cambios en Snap y Medicaid podrían reducir la elegibilidad automática para comidas gratuitas y de precio reducido. ¿Cómo responden las escuelas para prevenir el hambre y salvar sus presupuestos?
Los distritos escolares están tratando de mantener a sus estudiantes alimentados en medio de una reducción esperada en la ayuda del gobierno federal y la incertidumbre sobre cuánta ayuda pueden proporcionar los estados. La “gran factura hermosa” de la administración Trump no menciona directamente las comidas escolares, pero incluye recortes históricos a Medicaid y el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), que brindan a los estudiantes elegibilidad directa para comidas escolares gratuitas o de precio reducido. Los estados y las escuelas están evaluando cuál será su parte de la responsabilidad del acceso a la comida ahora.
“Llevará un tiempo ver realmente cómo se ve eso”, cube Clarissa Hayes, subdirectora de programas de nutrición infantil y política en el Centro de Investigación y Acción de Alimentos. “Con estos cortes de ajuste, gran parte de la responsabilidad estará en los estados para descubrir cómo superar estos y cómo asignar fondos”.
Todo eso es una receta de preocupación por educadores y padresque han estado sonando alarmas por los cambios, dicen que podrían aumentar el hambre infantil y disminuir el aprendizaje. La investigación ha demostrado consistentemente que los estudiantes que se alimentan correctamente funcionan mejor en clase.
La pandemia trajo un período de almuerzos gratuitos para todos los estudiantes, con el gobierno federal. Esa exención common de almuerzo free of charge expiró en 2022. Hoy, nueve estados ofrecen a los estudiantes comidas free of charge, independientemente de los ingresos. Nueva York Nuevo programa de comidas escolares universales entra en vigencia cuando los estudiantes regresan después del Día del Trabajo.
Deuda de comida en aumento
Casi todos los distritos escolares (97%) que no ofrecen comidas escolares gratuitas informaron desafíos con respecto a la deuda impagas, según una encuesta reciente de la Asociación de Nutrición Escolar. Según las Regulaciones del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, la deuda de la comida no se puede pagar con fondos federales. Eso obliga a los distritos a encontrar el dinero, lo que significa que probablemente se desvía de otros usos educativos. Y la deuda de comida ha aumentado en gran medida en la última década, llegando a una mediana del distrito de $ 6,900 en noviembre de 2024. Eso es casi un 26% más alto que el año anterior y más del 100% más alto que la deuda media reportada por los distritos al closing del año escolar 2017-2018.
Con estas preocupaciones ya en juego, la aprobación del Huge Huge Stunning Invoice plantea otro desafío. La Oficina de Presupuesto del Congreso estima que el nuevo requisito de trabajo presentado por el proyecto de ley de impuestos reduciría la participación de SNAP en 2.4 millones de personas en un mes promedio durante la próxima década. La Casa Blanca, por su parte, ha enmarcado los cambios como un medio para combatir los desechos, el fraude y el abuso para servir al “Verdaderamente necesitado”.
“Snap tenía la intención de ser de ayuda temporal para aquellos que se encuentran con tiempos difíciles: estamos fortaleciendo este programa para servir a quienes más lo necesitan”, una Casa Blanca anuncio dijo en junio.
Sin una elegibilidad directa de SNAP para comidas escolares gratuitas o de precio reducido, más familias necesitarán completar el papeleo para determinar si califican, cube Diane Pratt-Heavner, portavoz de la Asociación de Nutrición Escolar, un grupo de cabildeo. Pero algunas familias evitan aplicar por vergüenza, preocupaciones de inmigración o falta de tiempo.
“Ese proceso de solicitud es muy pesado, no solo para la familia, sino para el distrito escolar”, cube ella. “Y hay muchas maneras a lo largo de ese proceso de que un niño elegible puede pasar por las grietas”.
Hoy, la elegibilidad se ve así para una familia de cuatro: comidas free of charge para estudiantes de hogares que ganan $ 41,795 o menos anualmente, y comidas de precio reducido para aquellos que ganan $ 59,478 o menos por año. (Las tasas de elegibilidad para Alaska y Hawái difieren).
Un almuerzo escolar típico el último año académico cuesta $ 2.95 para niños de primaria, $ 3.10 para estudiantes de secundaria y $ 3.30 para estudiantes de secundaria, según la Asociación de Nutrición Escolar. Multiplicado en el transcurso de semanas y meses, los defensores dicen que esos costos pueden ser demasiado para las familias que viven en los márgenes financieros de la elegibilidad.
Después de años trabajando como gerente de cafetería para las Escuelas Públicas de Meriden en Connecticut y criar a sus siete hijos y docenas de niños adoptivos, Janet Crosetti-Jackson cube que los beneficios de las comidas escolares gratuitas no pueden ser exageradas. En su familia, las comidas escolares free of charge para sus hijos adoptivos le permitieron comprar comida más caro y saludable para la cena, cube.
Cada distrito tiene una política sobre cómo manejar a los estudiantes que no pueden pagar, lo que podría incluir proporcionar una comida alternativa, como un sándwich de queso, fruta y leche. Al menos en Little Rock, a ningún estudiante se le niega el servicio en sus comedores.
“No rechazamos a un niño hambriento”, cube la Sra. Walker Hynes. “No es culpa del niño”.
Otras opciones para distritos de alta pobreza
La Sra. Crosetti-Jackson vio la necesidad de primera mano cuando los estudiantes pasaban regularmente a través de la línea de comida sin dinero.
“Yo diría: ‘¿Tienes el dinero para tu almuerzo?’ Y dirían que no, y la intimidación comenzaría inmediatamente a los niños detrás de ellos ”, cube ella.
Ahora, la mayoría de las escuelas en su distrito han calificado para el federal Provisión de elegibilidad de la comunidadque permite comidas gratuitas para todos los estudiantes en los distritos de alta pobreza. El año pasado, 54,234 escuelas en todo Estados Unidos participaron en CEP, continuando una trayectoria ascendente de años, según el Centro de Investigación y Acción de Alimentos.
Cortesía de Vivian Crespo
Susan Maffe, directora de servicios de alimentos y nutrición de las Escuelas Públicas de Meriden, cube que se siente “bendecida” de tener el programa en su comunidad, donde la pobreza es tan alta que el distrito opera un camión de comida para proporcionar comidas en el verano.
Pero esa gratitud está llena de preocupación. La tasa de error de pago de Connecticut, la medida en que un estado está más bajo o pagan demasiado para los beneficios de SNAP elegibles, en el año fiscal 2024 fue del 10,25%. La gran factura hermosa exige que cualquier estado con una tasa de error superior al 10% debe pagar el 15% de sus costos de beneficios, lo que podría poner a Connecticut en la línea por millones de dólares en años futuros.
La Sra. Maffe no está esperando ver cómo Connecticut maneja los cambios potenciales de financiación. Ella está educando a los padres sobre su elegibilidad para los beneficios de SNAP, lo que, a su vez, podría ayudar al distrito a mantener comidas gratuitas para todos los estudiantes a través de CEP.
“Si eres elegible para SNAP, no solo te estás ayudando a ti mismo, se están ayudando al distrito escolar”, cube, describiendo su mensaje a los padres.
En julio, el Distrito Escolar de Little Rock anunció que había recibido la aprobación para participar en CEP para el año académico 2025-2026, lo que significa que los niños en la mayoría de las escuelas recibirán desayuno y almuerzo free of charge. Pero, al igual que sus colegas en Connecticut, la Sra. Walker Hynes cube que está vigilando cómo se desarrollan cambios federales en Arkansas. “Simplemente no sé cómo se verá”, cube ella.
Las escuelas públicas brindan a los estudiantes cosas como transporte de autobuses gratuitos y Chromebooks, cube la Sra. Crosetti-Jackson. “Pero la comida, que es una necesidad para vivir, les cobramos”.
