Buceando en un bosque de algas en Monterey Bay recientemente, vi una foca del puerto de 200 libras Tubby seguir a un compañero buceador, mordisqueando sus aletas. El buzo, un estudiante graduado, estaba usando esponjas para recolectar muestras de ADN del fondo del océano. Los sellos curiosos, me dijo, pueden ser una molestia. Cuando se saca las esponjas y las coloca en su pink de colección, a veces las muerden, perforando las bolsas y estropeando sus muestras.
Bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, que se acerca a 50 yardas para focas y delfines se considera acoso, pero son libres de acosarlo, lo que parece justo dados los siglos de ballenas y focas de focas que precedieron a un cambio generacional en la forma en que vemos el mundo que nos rodea.
El cambio se apoderó de 1969, el año en que un derrame de petróleo masivo cubrió la costa de Santa Bárbara y el río Cuyahoga, en Cleveland, se incendió. Esos dos eventos ayudaron a provocar el primer Día de la Tierra, en 1970, y el cierre de la última estación ballenera de Estados Unidos en 1971. Proteger el medio ambiente de la contaminación y la pérdida de la naturaleza y la vida silvestre rápidamente se trasladó de una cuestión de protesta a una ética social como la legislación ambiental de Keystone de Estados Unidos, se aprobó alrededor del mismo tiempo, escrito por un congreso demócrata y firmado en ley por una presidenta republicana, Richard Nixon.
Esas leyes incluyen la Ley Nacional de Política Ambiental (1969), la Ley de Aire Limpio (1970), la Ley de Agua Limpia (1972) y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos (1972), que va más allá de la Ley de Especies en Peligro (1973) para proteger a todos los mamíferos marinos, no solo los amenazados, por el acoso, la matanza o la captura por parte de los ciudadanos de los Estados Unidos y en los altos mares.
Todas estas leyes “verdes” y más están bajo ataques por la administración Trump, sus secuaces del Congreso y sus opositores corporativos desde hace mucho tiempo de las protecciones ambientales, incluida la industria del petróleo y el fuel. El argumento falso de los republicanos para debilitar la Ley de especies en peligro de extinción y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos es que la legislación ha funcionado tan bien en la reconstrucción de las poblaciones de vida silvestre que es hora de aflojar las regulaciones para un mejor equilibrio entre la naturaleza y la empresa humana. Cuando se trata de poblaciones de mamíferos marinos, esa premisa es incorrecta.
El 22 de julio, en una reunión del Subcomité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, el representante republicano Nick Begich de Alaska introdujo un borrador de legislación que reduciría la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Entre otras cosas, su propuesta limitaría la capacidad del gobierno federal para tomar medidas contra la “toma incidental”, el asesinato de ballenas, delfines y focas por explosiones sonoras por exploración de petróleo, huelgas de barco y botes o ahogándose como captura unintentional (también conocida como captura de bycath) en el equipo de pesca. Begich se quejó que las protecciones de mamíferos marinos interfieren con “proyectos esenciales como el desarrollo de energía, la construcción de puertos e incluso las operaciones de pesca”.
El representante Jared Huffman (D-San Rafael), el miembro de clasificación en el Comité de Recursos de la Cámara, llama a la legislación una “sentencia de muerte” para los mamíferos marinos.
Es cierto que la ley de mamíferos marinos ha sido un éxito en muchos sentidos. Desde su paso, ningún mamífero marino se ha extinguido y algunas especies se han recuperado dramáticamente. El número de focas de elefantes del norte que migran a las playas de California para aparearse y mudarse crecieron de 10,000 en 1972 a aproximadamente 125,000 hoy. Hubo un estimado de 11,000 ballenas grises en la costa oeste cuando la Ley de Protección de Mamíferos Marinos se convirtió en ley; Para 2016, la población alcanzó su punto máximo en 27,000.
Pero no todas las especies han prosperado. Históricamente había alrededor de 20,000 ballenas derechas del Atlántico Norte en la costa este. Obtuvieron su nombre porque eran las ballenas “correctas” para el arpón: sus cuerpos flotaban para una fácil recuperación después de que fueron asesinados. En 1972 se redujeron a un estimado de 350 individuos. Después de más de medio siglo de protección authorized federal, la población se estima en 370. Continúan sufriendo altas tasas de mortalidad por huelgas de barcos, enredos en equipo de pesca y otras causas, incluida la contaminación acústica y una mayor dificultad para encontrar presas en los mares del calentamiento.
Florida, una combinación de ataques de botes y contaminación de algas amenazó a unos 8,000-10,000 manatíes. La recuperación de la población (de aproximadamente 1,000 en 1979) ha sido lo suficientemente significativo como para sacarlos de la lista de especies en peligro de extinción en 2017, pero desde solo principios de este año, casi 500 han muerto. A los científicos les gustaría verlos relacionados, pero al menos todavía están cubiertos por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos.
A Estudio 2022 en el Golfo de México Encontró que en áreas afectadas por el derrame de petróleo del horizonte de aguas profundas BP 12 años antes, la población de delfines había disminuido un 45% y que podría tardar 35 años en recuperarse. En el Océano Ártico frente a Alaska, Pérdida de hielo marino Los osos polares amenazantes (se consideran mamíferos marinos), ballenas de cabeza de arco y beluga, moras, focas anilladas y focas de arpa.
En la costa oeste, el número de ballenas grises, una historia de éxito de la Ley de Mamíferos Marinos y ahora una historia de advertencia, se ha estrellado en más de la mitad en la última década a menos de 13,000, según una reciente Informe de la administración nacional oceánica y atmosférica (NOAA, la agencia oceánica principal de la nación, es una especie en peligro de extinción por derecho propio en la period de Trump). La disminución de las presas, incluidos los pequeños anfípodos en forma de camarones, en los campos de alimentación de verano de las ballenas en el Ártico, probablemente causado por el calentamiento del agua, se cree que es un importante contribuyente a sus muertes de inanición y tasas de natalidad reducidas.
Los números de buceo de la ballena son solo una señal que el cambio climático solo hace que el mantenimiento de la Ley de Mamíferos Marinos sea urgente. Las ondas de calor marina generalizadas vinculadas a un océano calentador están contribuyendo a la pérdida de bosques de algas de los que dependen las nutrias marinas y otros mamíferos marinos. Algas florece en California, y por primera vez, Alaska, sobrealimentada por aguas más cálidas y contaminación de nutrientes, está provocando la muerte de miles de delfines y leones marinos.
Lo que la administración Trump y su antirregulación, los partidarios de la protección anti-ambiental no reconocen es que la pérdida de mamíferos marinos es un indicador de la salud en declive de nuestros océanos y el mundo pure del que dependemos y estamos parte. Esta vez, salvar a las ballenas será sobre salvarnos.
David Helvarg es director ejecutivo de Blue Frontier, un grupo de políticas oceánicas. Su próximo libro, “Bosque del mar: la notable vida y el futuro en peligro de algas kelp,” está programado para ser publicado en 2026.
